La memoria è una funzione cognitiva che permette di codificare, conservare nel tempo e recuperare le informazioni tratte dalla nostra esperienza quotidiana; possiede la capacità di generare schemi e quadri interpretativi fondamentali per una continua ed aggiornata valutazione del mondo esterno e per un'adeguata programmazione del nostro comportamento. Può dunque essere considerata una funzione cognitiva “trasversale”: il suo funzionamento influenza ed interferisce con gli altri processi mentali.

Comunemente, si tende a pensare alla memoria come a una funzione unitaria ed omogenea: in realtà, non è così. Anni di ricerche hanno dimostrato che la memoria si articola in varie sottocomponenti, distinguibili, ma funzionalmente integrate. Le informazioni provenienti dall'ambiente sono affidate a tipi di memoria differenti in base alle esigenze operative.

La Memoria a Breve Termine (MBT) è caratterizzata da una capacità (span) ,variabile da soggetto a soggetto, che corrisponde al numero di elementi ( siano essi parole o numeri) che il soggetto è in grado di registrare e ritenere per un periodo di tempo molto limitato (alcuni secondi). L'immagazzinamento del materiale avviene tramite un codice fonologico ( vengono registrate le caratteristiche “fisiche “dello stimolo, come le informazioni visive, acustiche, etc...) e la capacità di memorizzazione può migliorare se gli elementi vengono organizzati in gruppi ( “chunks).

La MBT comprende due sottocomponenti, una verbale e una visuo-spaziale, ipotizzate sulla base di osservazioni cliniche di alterazione selettiva di una sola delle due componenti ( Vallar, 1990;Vallar e Shallice,1990).

Nella Memoria a Lungo Termine (MLT) viene immagazzinato qualsiasi materiale che ecceda la capacità della MBT, indipendentemente dal fatto che la rievocazione debba avvenire dopo qualche secondo o dopo molti anni: l'immagazzinamento avviene mediante un codice semantico (vengono estratti ed immagazzinati i contenuti semantici essenziali).