L' espressione Paralisi Cerebrale Infantile (PCI) definisce una turba persistente ma non immutabile della postura e del movimento, dovuta ad una alterazione organica e non progressiva della funzione cerebrale dovuta a cause pre-, per-i o postnatali prima che si completi la crescita e lo sviluppo del SNC del bambino (Bax, 1964).

La complessità nella descrizione di questa patologia merita dei chiarimenti, a partire innanzitutto dalla definizione.

Il termine turba indica una situazione, uno stato finale e quindi non si riferisce ad una malattia (condizione capace di evolvere in senso migliorativo o peggiorativo).

L'aggettivo persistente rinforza il concetto di turba come situazione stabile e definitiva, cioè non evolutiva e viene solo in parte attenuato dalla locuzione non immutabile che indice, come nei danni, motori e non, prodotti dalla PCI siano tuttavia possibili cambiamenti migliorativi o peggiorativi, spontanei o indotti.

Per postura intendiamo una definita relazione reciproca fra i segmenti che compongono il corpo, valutata in relazione alle coordinate dello spazio circostante.

Il termine movimento, invece, indica lo spostamento nello spazio e nel tempo di uno o più segmenti del corpo o di questo nel suo insieme, cioè il passaggio da una postura ad un'altra. L'espressione “alterazione della funzione cerebrale” sottolinea che la paralisi determina l'incapacità dell'intero SNC, piuttosto che il deficit di uno o più dei singoli organi o apparati che lo compongono (cervelletto, emisferi...). Il termine cerebrale va perciò inteso in modo olistico, come sinonimo di SNC. Nessuna funzione, infatti, è localizzata in una sola struttura 3 cerebrale, ma tutte risultano dalla cooperazione di strutture specifiche che costituiscono vie dove l’attività neuronale circola in maniera sequenziale effettuando le operazioni proprie di ogni struttura. (Berthoz, 1998)

Infine, l'espressione crescita e sviluppo del sistema nervoso vuol significare che la paralisi infantile si distingue dalla paralisi dell'adulto in quanto mancata acquisizione di funzioni e non perdita di funzioni già acquisite.